Economía y agencia

Comenzaré defendiendo la tesis de que la explicación en economía siempre depende de, o está mediada por, fenómenos que involucran esencialmente a la agencia. Cuando detallamos las relaciones causales que se trazan en la economía, argumentaré, podemos ver que los mecanismos por los cuales las causas económicas producen sus efectos son siempre, en última instancia, dependientes de la acción humana.

En algunos casos, la dependencia de las explicaciones económicas de la agencia es muy obvia, porque lo que se explica es en sí mismo una acción o un conjunto de acciones. Si explicamos por qué los británicos generalmente ahorran menos que los japoneses, por ejemplo, debemos explicar por qué ciertas personas toman ciertas decisiones o actúan de cierta manera. Y no podemos hacer eso sin emplear los conceptos de agente y acción.

En otros casos, las consideraciones de agencia no están tan cerca de la superficie. Así, hay explicaciones económicas en las que ni el explanandum ni el explanans mencionan directamente acciones o agentes. Sin embargo, cuando explicamos el mecanismo por el cual se produjo el efecto en tales casos, la agencia entra rápidamente en escena. Considere, por ejemplo, la afirmación de que la inflación en Inglaterra en la década de 1580 fue causada por un aumento en la oferta monetaria. Esa afirmación no hace referencia inmediata a ninguna acción humana o instancia de agencia. Pero cuando preguntamos cómo, o por qué, la inflación fue causada por un aumento en la oferta monetaria, es fácil ver que la explicación depende de fenómenos que involucran a la agencia. Para simplificar: la afluencia de oro de las Américas condujo a un aumento en la cantidad de oro en manos de los consumidores y, por lo tanto, aumentó la oferta monetaria; cuando los comerciantes intentaron subir los precios de los bienes, por lo tanto, los clientes pudieron pagar los precios más altos en lugar de decidir no comprar los bienes en absoluto, como lo hubieran hecho anteriormente; de modo que los precios que la gente fijaba y pagaba por los bienes aumentaban en general; es decir, hubo inflación. O nuevamente, tomemos la afirmación de que la economía del Reino Unido se contrajo ligeramente en el segundo trimestre de 2018 porque hubo tormentas severas en abril. Una vez más, esa explicación en sí misma no menciona acciones o agencia. Pero vemos cómo la explicación depende de los hechos sobre las acciones y la agencia cuando explicamos cómo fue que el mal tiempo hizo que la economía se contrajera. Debido a las tormentas, mucha gente decidió quedarse en casa y no comprar los bienes y servicios que de otro modo esperarían comprar en la primavera: ropa de verano, barbacoas, material deportivo, vacaciones al aire libre, etc. Entonces, las empresas no vendieron tanto como habían planeado y el nivel general de actividad económica disminuyó: la economía se contrajo.

Ese es el patrón general. Vale la pena mencionar dos aparentes excepciones: casos en los que podría parecer que hay explicaciones en economía que no están respaldadas por la agencia. La primera es la teoría de juegos, que es, por supuesto, un área importante de actividad dentro de la disciplina de la economía. Las explicaciones dentro de la teoría de juegos no mencionan las acciones humanas en absoluto. La teoría de juegos es el estudio de la racionalidad pura: lo que sería racional para un agente creer, preferir o elegir en tales o cuales circunstancias, dada la información, los objetivos y las preferencias especificadas. Ésta es una empresa teórica puramente abstracta. Explicar por qué tal o cual acción sería racional en tales y tales circunstancias es una forma genuina de explicación. Pero no tiene nada que ver con explicar causalmente nada. Ni, a fortiori, ¿hay alguna cuestión de detallar los mecanismos que sustentan tales explicaciones y revelarlos como que involucran instancias de agencia? Sin embargo, cuando aplicamos la estructura teórica de la teoría de juegos a casos reales, asumiendo que las personas reales son más o menos racionales, y usando la teoría para predecir o explicar su comportamiento en situaciones de elección, entonces estamos tratando una vez más con la agencia y nuestras Las explicaciones estarán respaldadas por hechos sobre los agentes y sus acciones. Las afirmaciones de la teoría de juegos en sí, entonces, no tienen que ver con la acción o la agencia. Pero eso no es un contraejemplo de la afirmación general de que la explicación económica depende esencialmente de fenómenos que involucran a la agencia. Porque, aunque la teoría de juegos en sí misma no pretende explicar ningún fenómeno real, cuando las conclusiones de la teoría de juegos se aplican a fenómenos del mundo real,

Una segunda aparente excepción a nuestro principio general se relaciona con la compra y venta automatizadas. Supongamos que el mercado de valores cayó porque hubo un empeoramiento repentino del tipo de cambio. ¿Cuál fue el mecanismo que produjo ese efecto? ¿Cómo el empeoramiento del tipo de cambio provocó una caída en el mercado de valores? Antes del advenimiento del comercio automatizado, el mecanismo habría involucrado, como hemos dicho, la agencia humana: personas que toman decisiones para comprar y vender, a la luz de sus conocimientos, expectativas y preferencias. Pero en circunstancias en las que los cambios en el mercado de valores son producidos por altos volúmenes de operaciones automáticas, un cambio en el tipo de cambio puede desencadenar una caída en el mercado al desencadenar ventas automatizadas masivas, sin la participación de ningún proceso de razonamiento o agencia en absoluto. Hasta ese punto, algunos de los procesos causales estudiados por la economía pueden operar sin ningún proceso de acción humana. Pero ese fenómeno no socava el principio general de que la causalidad y la explicación en economía dependen de la agencia. En primer lugar, no podría haber una economía que funcionara de forma completamente automática, con cada caso de compra y venta operando independientemente de cualquier agencia humana. Si va a contar como parte de una economía, la estructura de las transacciones automatizadas debe en algún momento entrar en contacto con decisiones y acciones humanas reales. En segundo lugar, la agencia está involucrada en el diseño e implementación de los programas que realizan transacciones automatizadas. Entonces, parte de la respuesta a la pregunta, por qué la caída del tipo de cambio provocó una caída en el mercado de valores, implica un llamado a la agencia:

La explicación en economía, entonces, depende esencialmente de la agencia.